Первоначально слово «карантин» означало «время, из сорока дней состоящее» («карантен» — по-французски — «сорок»).
И только в конце XVIII века появилось второе значение этого слова — «самой дом, в котором приезжающие из заразительных мест должны иметь пребывание своё». Карантин чаще всего при многих инфекционных болезнях, прежде всего оспе и чуме, длился сорок дней.
Первые упоминания карантинных мероприятий встречаются ещё в Ветхом завете :
Во все дни, доколе на нем язва, он должен быть нечист, нечист он; он должен жить отдельно, вне стана жилище его.
